El venado de cola blanca, ese habitante discreto de las montañas altas, tiene una historia genética más compleja de lo que se creía.
Así lo reveló el primer gran estudio molecular de la especie en Colombia, liderado por la bióloga Jessica Rodríguez León, magíster en Biología de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), bajo la dirección de los profesores Olga Lucía Montenegro y Luis Fernando García, del Instituto de Ciencias Naturales (ICN).
Según reportó la Agencia de Noticias UN, la investigación identificó al menos cuatro linajes genéticos distintos de la especie en el país, una diversidad mayor de la que hasta ahora se conocía.
El hallazgo es importante para Boyacá. Uno de esos cuatro linajes, Odocoileus virginianus goudotii, es precisamente el que habita en la cordillera Oriental, la misma que sostiene los páramos boyacenses. Se trata de venados de pelaje grisáceo, adaptados al frío de la alta montaña, y sobre los cuales, según el estudio, existe información deficiente o nula para orientar su conservación.
Para llegar a estos resultados, la investigadora combinó fuentes poco convencionales: pieles conservadas en museos, sangre de animales en zoológicos y tejidos recolectados en campo.
Trabajar con muestras de museo implicó superar ADN fragmentado y contaminado por químicos de preservación, un obstáculo que resolvió ajustando reactivos y diseñando marcadores genéticos propios.
De 94 muestras reunidas con el apoyo del ICN, el Instituto Humboldt, el Museo de Historia Natural de la Universidad del Cauca, el Museo de La Salle y el Parque Nacional Natural Chingaza, entre otras fuentes, 37 arrojaron secuencias útiles para el análisis.
Un indicador de la salud del páramo
Para los ecosistemas de alta montaña de Boyacá, la presencia del venado de cola blanca es una señal, un indicador sobre el estado de la biodiversidad.
Su permanencia indica que el páramo conserva las condiciones ecológicas que necesita para funcionar, mientras que su ausencia enciende una alerta sobre el deterioro de estos territorios estratégicos, de los que depende el agua que abastece a cientos de comunidades en la región andina.
El estudio confirma, además, que las poblaciones colombianas de la especie presentan una diversidad genética notablemente alta, comparable a la de Venezuela y superior a la de Estados Unidos, lo que funciona como un «seguro biológico» frente a enfermedades, sequías o cambios ambientales. Pero esa misma riqueza genética es frágil ante intervenciones humanas mal planificadas.
El riesgo de mezclar lo que la naturaleza separó
La investigación documentó un caso que debería llamar la atención en Boyacá: un centro de fauna había rescatado varios venados de cola blanca en el Cauca, de procedencia desconocida, con la intención de trasladarlos al departamento.
Ese tipo de traslados, advierte Rodríguez, puede generar contaminación genética entre linajes que evolucionaron de forma separada durante miles de años debido a las barreras que impone la geografía andina. Por eso, insiste la investigadora, «es mejor no mezclarlas, sino mantenerlas como están».
El mensaje de los investigadores para las autoridades ambientales y los centros de fauna silvestre es que antes de reintroducir o trasladar ejemplares, es necesario conocer su origen genético, tomar precauciones ante el riesgo de borrar sin querer una diversidad que tardó milenios en formarse.
Por ahora, el estudio de la bióloga Jessica Rodríguez León es un primer paso. La propia investigadora reconoce que se trata de resultados preliminares que requieren más evidencia antes de diseñar planes de conservación diferenciados.
Para quienes interactúan con los páramos de Boyacá el mensaje es proteger al venado de cola blanca, y a los ecosistemas de alta montaña que habita. De esta manera se salvaguarda la memoria genética de una especie que lleva escrita en su ADN la historia de los Andes colombianos.
Con información de la Agencia de Noticias de la Universidad Nacional de Colombia.
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